許書華醫師指出，尼古丁、海洛因等物質都可能影響大腦獎賞系統，長期使用後，大腦會逐漸適應，一旦突然停止，就可能出現戒斷症狀。像是煩躁、焦慮、失眠、注意力無法集中，鴉片類物質的戒斷，甚至會出現全身痠痛、腹瀉、冒冷汗等強烈不適。
很多人戒不掉，不是因為不想戒，而是戒斷的痛苦實在太難熬。這時候，醫學能做的，就是先幫忙把這份痛苦穩住。
以尼古丁為例，戒菸時使用尼古丁貼片、口嚼錠或含片，就是先提供相對乾淨、緩慢、穩定的尼古丁，避免戒斷反應過於強烈，再隨著時間逐步降低劑量，最後停用。
美沙冬替代療法也是類似概念，主要用於鴉片類物質成癮者。美沙冬本身具有鴉片類藥物作用，但特色是作用時間較長、使用方式穩定，並不是讓人追求海洛因那種快速而強烈的快感，而是降低戒斷症狀，讓患者有機會逐步恢復日常生活。
那美沙冬到底是不是毒品？在台灣，美沙冬同時受兩套法規管理。依《毒品危害防制條例》，它屬於第二級毒品；依《管制藥品管理條例》，它屬於第二級管制藥品。也就是說，沒有醫師處方，私下持有或使用，是違法的；但在醫療體系中依規定使用，就是合法的治療。
民眾更熟悉的嗎啡，同樣受這兩套法規管理，而且列在更嚴格的第一級。但在安寧緩和醫療中，嗎啡是幫助癌末病人減輕疼痛最重要的藥物之一。很多家屬一聽到嗎啡，就擔心會不會成癮、會不會讓病人走得更快，但在醫師評估、適當劑量下使用，嗎啡能讓病人好好睡覺、好好吃飯，有力氣陪伴家人，走完人生最後一段路。
理解這些例子後，就比較能看懂美沙冬治療的概念，不是把一種危險物質換成另一種物質繼續追求快感，而是在醫療專業監督下，以可控制、穩定的方式降低傷害與戒斷痛苦。替代療法的核心，是先讓身體和生活穩下來，再一步步朝降低依賴、恢復生活功能的方向前進。
