綜合中國媒體報導，根據現場畫面與目擊民眾描述，崩塌路段位於漢葭街道畫廊路。一名在當地經營門窗行的業者驚恐說：「山腳下原本有一排居民樓，樓前是公路，公路另一側靠江邊還有一排居民樓，現在全部都被土石掩埋了，好多建築直接被衝到江裡。」
另一位在距離現場約500公尺外舊貨市場營業的女子則透露，早上8點半剛開門，大約半小時後就聽到一陣天崩地裂的巨響。她憂心忡忡地表示，彭水當地過去雖然發生過山坡地滑動，但像這樣整棟居民樓垮掉還是第一次見到。讓她更揪心的是，有親戚朋友就住在垮塌的房屋內，目前生死未卜，情況令人擔憂。
根據重慶彭水現場救援指揮部通報，這起災難在發生前其實已有徵兆。17日清晨8時許，當地的社區人員巡查時發現山壁有零星落石，警覺不對勁便立刻發出緊急預警，屬地當局隨即緊急組織、撤離了60多名群眾。然而，就在居民驚慌轉移的過程中，大面積山崩突然爆發，部分撤離中的人員不幸遭到活埋。
災情發生後，當地政府與中央隨即啟動「國家地質災害二級應急響應」，並派出工作組趕赴一線指揮，現場集結消防、專業工程單位等超過800名救援人員，並調動包括生命探測儀、邊坡雷達、大型挖掘機等各式搶險救援應急裝備超過400台套。
為了確保搜救安全與排查風險，事發地點周邊1公里內已全面實施停水、停電與停瓦斯，警方也拉起多道警戒線對烏江三橋及濱江路進行全線交通管制。
重慶市專業應急救援總隊總隊長萬平指出，由於事發地形十分陡峭崎嶇，現場作業空間非常狹窄，搜救行動將分「三步驟」突破：
- 第一階段：派遣搜救人員攜帶生命探測儀、搜救犬，針對土石淺層表面進行地毯式搜救。
- 第二階段：運用大型挖掘機從陸地兩側推進，並規劃從江面上架設浮橋與怪手，海陸並進進行深層開挖。
- 第三階段：待表面與深層搜救告一段落後，將對現場巨大的岩石進行「定點鬆散爆破」，實施全方位無死角的搜救。
針對本次山崩原因，外界關注是否與極端天氣有關。彭水縣氣象局工作人員指出，當地近期持續面臨極端高溫，過去一週內就連續發布了4次「高溫紅色預警」與1次「高溫橙色預警」，長期高溫曝曬恐導致山體結構不穩。
更令人憂心的是，氣象單位預測當地可能遭遇強對流天氣襲擊，並帶來大暴雨。由於夏季強降雨的持續時間與雨量極難精準掌握，氣象局已派員進駐救援指揮部進行即時氣象監測，嚴防降雨引發二次土石流或坍方，危及第一線搜救人員的安全。
