現年60歲的李在明生於慶尚北道安東郡，在家中在7個兄弟姐妹中排行第5，因家境貧寒，小學畢業後就到工業園區打黑工賺錢。不過李在明在工作期間，一度弄傷左手臂，之後被判定殘疾，因此李在明也免服兵役。
李在明因為家境困難，被迫輟學，之後靠著苦讀拿到同等學歷，之後考上韓國中央大學法律系。李在明曾在自述的書中提到，在大學時期接觸到光州事件真相，也希望自己能為貧苦人發聲，因而走上人權律師的道路。
李在明之後投入政壇，曾3度參選京畿道城南市市長，終於在2010年當選，並在2014年連任成功，2018年當選京畿道知事。李在明在2017年爭取黨內總統初選被淘汰，2022年代表民主黨參選總統大位，對戰代表國民力量的前總統尹錫悅，而後李在明以0.8%的極小差距落敗，終於在這次成功勝選。
不過李在明本身也官司纏身，他於2022年競選總統期間，被指控在2010-2014年間擔任城南市長時，涉及「大莊洞地產開發弊案」，隨後被控涉違反《公職選舉法》。去年11月15日，一審判處李在明1年徒刑、緩刑2年，今年3月26日二審逆轉改判無罪，檢方不服再上訴；5月1日南韓大法院（最高法院）推翻二審無罪判決，發回高等法院更審。